在远古时代，人们是没有关于“外星人”的概念的。古代中国和欧洲的天地观都认为地球是宇宙的中心，太阳月亮围绕着地球不停地转动，而星星则是挂在天空上的亮点，这样的世界没有给其他智慧生命留下位置。在欧洲黑暗的中世纪，神学家们更是以荒唐可笑的理由否认其他文明的存在：如果在另一个世界中也有人，那么它们就同样需要一个救世主，这与基督唯一性是矛盾的！人类的愚昧与自大昭然若揭。

　　直到16世纪以后，随着天文学的发展和望远镜等新型观测手段的出现，揭示了地球只不过是宇宙中的沧海一粟，这使得人们开始认真地面对地外文明存在的可能性问题。

　　在寻找地外生命与文明之前，我们首先要搞清到底什么是生命，在这个问题上可谓仁者见仁、智者见智，但大部分意见都认为生命的共同特征包括控制周围的能量、自身的不断复制与进化等等。基于对生命本质的分析，我们可以以地球型碳基生命为蓝本，去推断地外智慧生命的样子。这甚至还产生了一项专门的学科——外太空生命学。在推断寻找地外生命时，为了缩小寻找范围，人们首先要确定一个星球上产生生命的条件，而这就要用到一条极其重要而基础的原理——平庸原理，它认为在与地球环境类似的星球上产生的生命也应与地球型生命相似。根据这一原理，人们对银河系中可能存在文明的数量进行了种种推测，美国科学家弗兰克 德雷克更总结出了著名的“德雷克公式”来计算银河文明的数量。还有些科学家则对地外文明的进化程度和类型进行了大胆的假设。但有的人则对地外文明提出了质疑，他们并不认为银河系中存在众多的文明，这些反对者中重要的一员美国物理学家蒂普勒以“冯 诺伊曼探测器假说”来反驳地外文明论。

不论怎样，这些争论都是停留在纸上的，地外文明到底存在与否还需要进行实际考察。目前，对地外文明的探索主要在三个方面着手：

　　第一方面是寻找太阳系内的生命，由于同在太阳系中，一些行星、小行星和彗星很可能在古代有着和地球类似的环境，因此在他们上面发现生命痕迹的可能性很大，而且由于距离接近考察起来也方便。
　　第二方面是寻找与我们的太阳系相似的行星系统，那是生命最可能存在的地方。由于其体积微小，寻找行星只能通过观测恒星的扰动来间接地进行，而且即使找到了太阳系以外的行星，也要看它是否拥有以下条件：亮度稳定的恒星、足够的体积、有液态水和大气，来判断其上是否有和我们类似的生命形式。目前，科学家们已有所发现。

　　第三方面是通过发射、接受辐射信号来寻找地外文明。在可以预见的未来，我们还不大可能乘坐航天器光临其他的恒星系统，利用以光速前进的无线电波来与地外文明建立联系就成为必然的选择。而具体的利用方式一是监听来自宇宙的信号，二是向宇宙发送信号。从20世纪60年代起，这类行动已进行了多次。